Fenomenet oppstår hver 6. time ved at vannmasser på nær 400 millioner kubikkmeter sjøvann presses gjennom et 3 km langt og 150 m bredt sund mellom Saltfjorden og Skjerstadfjorden. Samtidig dannes strømvirvler (kjeler) som kan bli opp til 10 m i diameter med en dybde på 4-5 meter.
Tidevannet er månens krefter som virker her nede på jorden, derfor er det tidevannet og månefasen som bestemmer når strømmen er på sitt sterkeste, aller sterkest er den når det er fullmåne.
Tidspunktet for når strømmen er på sitt sterkeste varierer, se tabellen for hvilke klokkeslett som gjelder den dagen du skal besøke Saltstraumen.